L'importance des récifs coralliens pour les tour-opérateurs des Caraïbes

Imaginez que vous emmeniez vos invités faire du snorkeling ou de la plongée dans ce qui a toujours été votre récif corallien préféré. Ils ouvrent les yeux sous l'eau et voient... du corail mort et cassé, une poignée de poissons et des tas d'algues.

C'est la réalité à laquelle sont confrontés de plus en plus de voyagistes dans le monde. 

Avec des menaces telles que le réchauffement climatique, la mauvaise gestion de l'industrie de la pêche et la pollution - comme par exemple les produits chimiques qui contaminent nos océans, les récifs coralliens sont confrontés à des défis plus grands que jamais, et disparaissent à un rythme alarmant. 

De nombreux tour-opérateurs dépendent de ces écosystèmes, non seulement pour le snorkeling ou la pêche, mais aussi pour le rôle que jouent les récifs coralliens dans la préservation d'environnements tels que les plages de sable blanc et les aménagements côtiers. 

Junglebee étant un système de réservation d'excursions développé pour et au service des prestataires de services touristiques et locations de bateaux dans les Caraïbes, ainsi que dans d'autres régions dépendantes de la mer, nous avons voulu examiner de plus près comment les opérateurs peuvent aider à la protection des récifs coralliens par des pratiques simples et efficaces. 

Que sont les récifs coralliens ?

"Les récifs coralliens sont des structures construites par de nombreux petits animaux appelés polypes coralliens. Chaque corail fonctionne comme un organisme, mais il s'agit en fait d'une colonie de polypes", explique la biologiste marine Joana Costa, qui a travaillé sur toute une série de projets allant d'études sur les globicéphales noirs au Cap-Breton à des projets d'adaptation aux ouragans à Antigua, W.I. "Les espèces de coraux durs sécrètent du carbonate de calcium (calcaire) en couches sous eux et, avec le temps, cela finit par créer les grandes structures que nous appelons récifs. Les récifs sont très importants car ils servent d'habitat à de nombreuses autres espèces qui vivent et se reproduisent dans les eaux tropicales. En fait, les récifs coralliens sont souvent appelés les forêts tropicales de la mer, car ils abritent une immense biodiversité."

Cependant, il est difficile de parler des récifs coralliens sans parler de tous les processus et réseaux alimentaires extrêmement complexes qui composent les écosystèmes des récifs coralliens. 

"Les coraux eux-mêmes sont des espèces clés, car, sans eux, l'ensemble de l'écosystème cesserait d'exister. Nous avons également besoin de brouteurs pour se nourrir des algues qui, autrement, se développeraient et étoufferaient les coraux (comme le poisson-perroquet), et nous avons besoin de prédateurs ultimes comme les requins pour maintenir l'équilibre du réseau alimentaire en s'attaquant aux poissons carnivores qui mangent les brouteurs."

En d'autres termes, plus la diversité des espèces présentes dans nos récifs est grande, plus les récifs sont en bonne santé. Plus les récifs seront en bonne santé, plus la diversité continuera à se développer, et plus vos clients pourront s'émerveiller !

Comment les récifs coralliens affectent-ils directement mon activité touristique ? 

"Les récifs coralliens sont les points sensibles de la biodiversité qui soutiennent le secteur alimentaire local, ainsi que le secteur des loisirs et du tourisme", déclare M. Costa. "C'est un écosystème très demandé par l'industrie du tourisme. Les gens passent leur vie à rêver de faire du snorkeling et de découvrir des barrières de corail saines dans le monde entier, en particulier dans les Caraïbes."

Non seulement les récifs coralliens font partie intégrante de l'écosystème, mais ils offrent également une protection contre les tempêtes et les ouragans, qui peuvent entraîner des inondations, une érosion et d'importants dégâts matériels. Selon la NOAA, les récifs coralliens en bonne santé absorbent 97 % de l'énergie des vagues, ce qui protège le littoral des courants, des vagues et des tempêtes. "Avec l'augmentation prévue de la fréquence et de l'intensité des ouragans à laquelle nous sommes confrontés en raison du changement climatique, la santé des récifs coralliens et des écosystèmes de mangrove est plus importante que jamais pour protéger les communautés et les entreprises côtières", déclare M. Costa. 

Autre élément important pour les voyagistes : les récifs coralliens constituent une barrière et créent une zone de sécurité pour que les superbes baies et les plages de sable blanc persistent. Sans les récifs coralliens, les plages perdraient beaucoup plus de sable sous l'action des fortes vagues dues aux tempêtes. Cette érosion modifierait définitivement le paysage des plages. 

Que puis-je faire pour soutenir les récifs coralliens avec mon entreprise de tourisme ?

1. Sensibilisez les gens : Sensibilisez votre personnel et vos clients

La meilleure façon d'aider à changer nos habitudes de consommation qui ont un impact sur les récifs coralliens ? L'éducation ! Permettre à vos clients d'apprendre l'importance de l'environnement dans lequel ils sont immergés aura un impact durable qui, espérons-le, se répercutera sur leur propre vie et leur société une fois de retour chez eux. C'est le "changement collectif" qui, selon la biologiste marine Joana Costa, sera le meilleur moyen d'agir positivement sur le destin des récifs coralliens.

Des documentaires tels que "Chasing Coral"et "David Attenborough : A Life on Our Planet" ("Une vie sur notre planète) sont d'excellentes ressources de départ pour mieux comprendre l'importance des récifs coralliens, ainsi que les défis auxquels ils sont confrontés. 

2. Conseils pour le snorkeling et la plongée sous-marine

Avant que vos clients ne sautent par-dessus bord, leur expliquez-vous ce qu'il faut faire et ne pas faire en matière de snorkeling et plongée, avec les récifs coralliens ? Si ce n'est pas le cas, il s'agit d'une excellente occasion pour dispenser un petit discours éducatif, bref mais important. Le fait d'apprendre aux clients à ne pas se tenir debout sur les récifs coralliens et à faire attention à leurs membres et à leurs palmes peut éviter des cassures inutiles. "Les structures coralliennes peuvent sembler dures mais elles sont en fait assez fragiles. Il est préférable de ne pas les toucher car des morceaux peuvent se détacher ou les polypes individuels peuvent être écrasés et tués", explique M. Costa. 

3. Encourager ou rendre obligatoire l'utilisation de crèmes solaires sans danger pour les récifs. 

Jusqu'à 10 % des récifs coralliens de la planète pourraient être menacés par certains produits chimiques présents dans la plupart des crèmes solaires. Les ingrédients les plus courants des crèmes solaires dont on a constaté qu'ils tuaient ou décoloraient les coraux à des concentrations extrêmement faibles (aussi peu qu'une goutte dans 6,5 piscines olympiques) sont les suivants :

• L'oxybenzone (Benzophenone-3, BP-3) perturbe la reproduction des coraux, provoque leur blanchiment et endommage leur ADN. L'oxybenzone se trouve dans plus de 3500 produits de protection solaire dans le monde. 
• Le butylparaben, un ingrédient de conservation dont on sait qu'il est à l'origine du blanchiment des coraux. 
• Il a été démontré que l'octinoxate (méthoxycinnamate d'éthylhexyle) provoque le blanchiment des coraux. 
• Le 4-méthylbenzylidène camphre (4MBC), un ingrédient de protection solaire autorisé en Europe et au Canada, mais pas aux États-Unis ni au Japon, dont il a été démontré qu'il provoquait le blanchiment des coraux.

"Nous savons maintenant que la plupart des crèmes solaires contiennent des produits chimiques qui nuisent à la santé des coraux. Il est toujours préférable, lorsque vous choisissez une crème solaire, d'avoir cela en tête. Certains endroits comme Hawaï et des parcs écologiques au Mexique comme Xel-ha ont déjà commencé à réglementer ce point pour protéger la santé de leur environnement marin, mais en attendant que cela se généralise, les opérateurs ont tout intérêt à informer leurs clients ou même à mettre à leur disposition des crèmes solaires sans danger pour les récifs", suggère M. Costa. 

Pour des informations plus approfondies sur les crèmes solaires et les récifs coralliens, consultez les articles scientifiques suivants :

Effets toxicopathologiques du filtre UV de la crème solaire, l'oxybenzone (Benzophenone-3), sur les planulae de corail et les cellules primaires cultivées et sa contamination environnementale à Hawaii et dans les îles Vierges américaines. Archives de l'Environmental Contamination and Toxicology. Downs C.A. et al. février 2016

Les écrans solaires provoquent le blanchiment des coraux en favorisant les infections virales. Environmental Health Perspectives. Danovaro R, et al. Avril 2008

4. Ne laissez aucune trace ! 

La gestion de la pollution des récifs commence par nous. Comme vous pouvez l'imaginer, tout déchet ainsi que le pétrole ou le gaz provenant de navires qui ne sont pas correctement entretenus ont un impact négatif sur la santé des récifs coralliens et des espèces qui y vivent. Suivez la règle du "pack in, pack out" selon laquelle vous emportez tous les déchets avec vous lorsque vous quittez un environnement. Veillez également à ce que vos bateaux fassent l'objet d'un entretien approprié et, au moindre signe de fuite, retirez le bateau de l'océan dès que possible pour l'inspecter et faire les réparations nécessaires. 

5. Tenez compte des espèces clés lors de la pêche

C'est excitant d'emmener des clients tenter leur chance sur une prise fraîche. Et même si, en tant qu'opérateur, vous ne voulez pas qu'ils soient déçus, il est tout de même bon d'envisager de relâcher les espèces clés capturées. En tant qu'organisateur de voyages, vous êtes encouragé à comprendre quelles espèces locales ont besoin d'une protection ou d'une conservation supplémentaire afin que les récifs locaux puissent prospérer à nouveau. "Par exemple, dans de nombreuses régions des Caraïbes, des espèces telles que le poisson-perroquet (qui joue un rôle essentiel dans la santé des récifs coralliens) sont en déclin. Dans ce cas, il est recommandé de remplacer le poisson-perroquet par une autre espèce cible dont la population est en meilleure santé et peut supporter la pression de pêche", explique M. Costa. Renseignez-vous sur votre écosystème local et sur la santé de vos espèces cibles, et adaptez vos pratiques en conséquence.

6. Si vous appâtez les animaux sauvages, reconsidérez comment vous le faites.

Ce n'est un secret pour personne dans le secteur du tourisme maritime que les entreprises utilisent des appâts, tels que du pain, des frites et des crackers, pour inciter les bancs de poissons, les raies ou d'autres espèces à s'approcher des clients. C'est compréhensible ; en tant qu'opérateur, vous essayez de créer l'expérience la plus excitante et la plus immersive possible. Cependant, appâter la faune peut avoir des effets très néfastes, allant des problèmes de santé causés par les sources de nourriture artificielle à la modification des comportements naturels et des niveaux de population. La meilleure solution, pour le bien de la vie marine, serait d'arrêter complètement d'appâter. Cela dit, il existe deux compromis que vous pouvez faire en tant qu'organisateur de voyages avec appâts pour permettre à la faune de persister le plus naturellement possible : 

1. Essayez d'appâter dans différentes zones. Si vous appâtez la faune sauvage et que vous avez de la souplesse dans votre itinéraire, il est conseillé de changer d'endroit autant que possible pour éviter de créer une dépendance. "Lorsque vous nourrissez les mêmes animaux, au même endroit, à la même heure tous les jours, ces animaux développent une dépendance à cette source de nourriture. Non seulement ils risquent de ne pas être capables de survivre seuls dans la nature, mais ils risquent également de se mettre en danger s'ils commencent à associer la présence d'un bateau à une source de nourriture. J'ai vu des tortues de mer qui étaient appâtées tous les jours et qui avaient la carapace brisée à cause d'accidents avec les bateaux qui visitaient la zone", explique M. Costa. 
2. Changez d'appât. Les choix typiques de pain ou de crackers sont peu coûteux et facilement accessibles, mais ce sont des aliments très raffinés et difficiles à digérer pour les espèces marines. Historiquement, les locaux autour des Caraïbes utilisaient des choses comme des flocons de noix de coco séchée et des noyaux de mangue à la place ; créant le même effet d'appât mais avec une source de nourriture plus naturelle. De 2015 à 2018, 60 % des voyageurs américains ont déclaré avoir effectué un voyage "durable" et disent qu'ils ont la responsabilité de s'assurer que leurs voyages ne causent pas de dommages à une destination. Éduquer vos clients sur les changements plus écologiques et durables que vous faites en tant qu'entreprise, y compris la façon dont vous appâtez, peut laisser une impression positive durable ainsi que contribuer à préserver les environnements que vous visitez pendant vos excursions ou vos charters. 

7. Soutenir ou s'associer aux efforts locaux de conservation 

Que vous fassiez don de votre temps, de votre bateau ou de vos services, il existe de nombreuses possibilités d'aider les groupes de conservation locaux. Cela peut être un plus à partager avec vos clients et constitue un excellent retour sur "investissement" puisque cela profite directement à l'environnement dont votre entreprise tire profit. En outre, les gens sont de plus en plus attirés par un tourisme respectueux de l'environnement et peuvent trouver cette caractéristique attrayante lorsqu'ils choisissent votre entreprise. 

Chacune de ces actions peut avoir un impact sur la santé des récifs coralliens locaux, qui à son tour profite à l'expérience touristique de vos clients. C'est le "changement collectif" qui permettra d'inverser la tendance de détérioration des récifs coralliens. En d'autres termes, chacune de vos actions en tant que tour-opérateur peut contribuer à faire pencher la balance en faveur de la préservation des récifs coralliens. 

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